Środowisko graficzne Linuksa czerpie swoją siłę z XFree86 czyli darmowej implementacji środowiska graficznego X Window. X Window jest tak na prawdę protokołem sieciowym. Oznacza to iż możesz z niego korzystać w sieci w systemie serwer – klient. Trochę mylne są nazwy X-serwer i X-klient. X-serwer odpowiada za wyświetlanie natomiast X-klient to uruchomiona aplikacja. Co z tego wynika? Dużo, znaczy to iż możesz na jakimś gruchocie uruchomić Xtreminal i oglądać filmy korzystać z jakiegoś mocnego serwer gdzieś w sieci. Po drugie możesz zalogować się na kilku konsolach graficznych czyli możesz na raz mieć uruchomionych kilka wersji np. KDE.

Historia X Window jest przykładem jak kilka komercyjnych firm zamiast konkurować połączyło swe wysiłki aby wytworzyć uniwersalne środowisko graficzne dla Unixa. Pewnie zastaniawiasz się dlaczego postąpiono tak altruistycznie? Nie był to altruizm a raczej ekononicznie uzasadniona potrzeba. Tworząc wspólnie X Window System firmy te osiągnęły kilka celów: obniżyły koszt powstania produktu, wytworzyły standard który nie pozwalał na próbę dominacji którejkolwiek z firm oraz stworzyły możliwość wzmocnienia pozycji rynkowej Unixów. tak więc powstała organizacja o nazwie "X Consortium", która korzystając z projektu MIT (Massachusetts Insstitute of Technology) o nazwie "W System", stworzyła własnie X Window System, który stał się praktycznie standartem dla Unixów.

X Window System aktualnie pozostaje pod opieką organizacji "Open Group". Instytucja ta, choć w nazwie ma człon Open,to jednak niewiele ma wspólnego z wolnym udostępnianiem kodu źródłowego. Dlatego powstał projekt XFree86 Prject Inc. będący wolno dystrybuowaną implementacją oryginalnego X Windows System działającego na wielu platformach Unix, Linux, *BSD, OS/2, Sun Solaris x86, Mac OS X (Darwin) i w końcu Cygwin wspierającą typowe dla architektury x86 Intela urządzenia wejścia (klawiatury, myszy, panele dotykowe itd.), karty graficzne i monitory. Aktualnie najnowszą wersją jest XFree86 4.2.0